助学金是一种对家庭经济困难的学生进行资助的方式。助学金它主要是以家庭收入为标准进行发放。所谓资助就是用财物来帮助。学生资助就是社会各方用财物来帮助学生。它表现为一种经济上的支持，也就是说资助者所提供的是某种可用货币计量的财和物，是一种经济上的支持，而不是道义上的帮助。所以，任何资助形式都需要资助者无偿投入大量资金，任何一种资助形式都包含了资助者所付出的经济补贴。资助只资助学生的学费、杂费、生活费或者其中的一部分，即资助资金一般主要用于学生学习期间的必要开销，而不允许挪为他用。但资助又不是一般性的社会慈善活动。它面对的是特定的对象，并以一定的筛选为前提，被资助者必须通过了筛选而具备了某一资格，而且这种筛选往往不是一次性的。
来源主要有：政府公共资金、工商企业出资、宗教及慈善机构的捐赠、个人捐款，及至国际机构或多边机构资助等。
主要分为三种形式：奖学金、助学金、贷学金。奖学金、助学金都是赠予性的。贷学金以借贷形式向学生提供学习费用，虽需偿还，但是由于提供给学生的贷款一般都低于正常的市场贷款的利率，有的甚至是无息贷款，所以资助者同样还要贴付大量利息。
